Em 17 de janeiro de 1929, os leitores de jornais nos Estados Unidos conheceram, quase por acaso, um marinheiro ranzinza que mudaria a história dos quadrinhos.
Popeye surgiu discretamente em Thimble Theatre, tira criada pelo cartunista Elzie Crisler Segar e publicada desde 1919 no New York Evening Journal.
Quase um século depois, em 17 de janeiro de 2026, o personagem completa 97 anos como um dos ícones mais duradouros da cultura popular.
Na época, Thimble Theatre estava longe do sucesso. Com humor irregular e personagens pouco carismáticos, como Olívia Oyl e seu irmão Castor, a tira sobrevivia sem grande destaque.
A entrada de Popeye, contratado como marinheiro em uma aventura marítima, mudou tudo. Com um único olho vesgo, cachimbo na boca, fala truncada e uma personalidade direta e violenta, ele rapidamente conquistou os leitores, que passaram a exigir mais aparições do personagem em cartas enviadas aos jornais.
De coadjuvante a protagonista absoluto
A reação do público foi imediata. Em poucos meses, Popeye assumiu o centro das histórias, enquanto Olívia Palito deixou de ser protagonista para se tornar seu interesse amoroso.
Vieram também personagens que ajudaram a consolidar o universo do marinheiro, como o rival Bluto, o oportunista Wimpy e o bebê Swee’pea. A tira passou a combinar humor físico, sátira social e aventuras absurdas, marca registrada do estilo de Segar.
Curiosamente, a força sobre-humana associada ao espinafre só apareceu em 1931. Antes disso, Popeye recorria a soluções improváveis, como uma galinha mágica.
A adoção do espinafre se mostrou definitiva e extrapolou os quadrinhos, influenciando o consumo do vegetal nos Estados Unidos e rendendo homenagens curiosas, como a estátua erguida em 1937 em Crystal City, no Texas, autoproclamada “Capital Mundial do Espinafre”.
O salto para a cultura de massa veio em 1933, com os curtas de animação produzidos pelos irmãos Fleischer, que fixaram a imagem do personagem no cinema.
Popeye alcançou popularidade comparável à de Mickey Mouse e Betty Boop, expandiu-se para a televisão, produtos licenciados e até um filme com atores reais, estrelado por Robin Williams em 1980. Segar, morto em 1938, não chegou a ver a dimensão do fenômeno que criou.
Noventa e sete anos depois de sua estreia, Popeye segue reconhecido mundialmente, com nomes diferentes em vários países e presença constante no imaginário coletivo.
O marinheiro que nasceu como figurante em uma tira quase esquecida provou que, no entretenimento, personalidade e identidade podem ser mais fortes do que qualquer roteiro — com ou sem uma lata de espinafre.