Como diabos o gigante quetzalcoatlo conseguia voar?

Criado pelo Gemini.

No deixa de ser engraado pensar no “deus asteca emplumado” como um avio bimotor de pequeno porte. Imagine esse avio andando no cho com um pescoo de girafa, pegando pequenos animais com um bico de dois metros e, do nada, decidindo voar. Ele era, essencialmente, um pterossauro com sndrome de avio de pape, mas que fazia um temvel tiranossauro fugir para as montanhas agitando suas patinhas dianteiras.

Graas ao registro fssil, sabemos que os pterossauros tinham asas com ossos alongados nas mos, assim como todos os outros vertebrados voadores. Mas simplesmente ter asas no significa que voc realmente pode voar.

Como que uma coisa de 15 metros de envergadura e do tamanho de uma girafa no caa como uma jaca podre? A cincia explica com muita engenharia natural e um pouco de loucura biomecnica.

Se voc for pesado demais para o tamanho dessas asas, ou se no conseguir bat-las rpido o suficiente, voc passar tanta vergonha quanto os pioneiros da aviao e nunca chegar a lugar nenhum.

E comparado s maiores criaturas voadoras vivas hoje, a abetarda-de-kori (Ardeotis kori), o albatroz-errante (Diomedea exulans) ou at mesmo o condor-andino (Vultur gryphus), dependendo de como voc mede, o i>quetzalcoatlus era muito, MUITO maior, at 10 vezes.

Mas, apesar da envergadura desse pterossauro gigante, os cientistas estimam que ele tinha apenas o peso de um cachao gordo, entre 200 e 250kg. muito? Sim. Mas para um bicho com a envergadura de um avio, levemente… ridculo. Imagine um adulto com 2 metros de altura pesando 10kg.

Mas ainda que a proporo entre o tamanho da asa e a massa parea adequada, os pterossauros gigantes ainda precisavam ser fortes o suficiente para bater as asas.

E embora os msculos das asas em si no estejam preservados no registro fssil, sabemos que os pterossauros tinham protuberncias enormes nos ossos dos membros anteriores e esternos altamente modificados, com amplo espao de fixao para msculos peitorais poderosos, assim como as aves voadoras modernas.

Portanto, razovel acreditar que seus msculos das asas eram bastante robustos. O segredo no era s a fora, era a leveza. O quetzalcoatlus no era um “dinossauro” pesado, ele era um pterossauro, o que significa que ele tinha ossos pneumticos, ocos e reforados internamente, funcionando como “fibra de carbono natural”, o que aumentava o volume do seu sistema respiratrio, permitindo que eles fornecessem toneladas de oxignio para todos os msculos de voo!

Tudo isso provavelmente ajudou o corpo enorme de um quetzalcoatlo a se manter no ar. Mas decolar a parte mais difcil e que exige mais energia do voo.

As aves voadoras usam os msculos fortes das pernas para se lanarem no ar; por isso que quanto maior a ave, maiores e mais poderosas tendem a ser suas pernas.

Por exemplo, para o andorinho-preto (Apus apus), com suas pernas extremamente curtas, fracas e atrofiadas, pousar em superfcies planas equivalente a uma pena de morte, mas suas asas longas e estreitas permitem que ele passe de 10 meses at 3 anos no ar, s pousando quando encontram penhascos, paredes verticais e lugares elevados, onde possam se pendurar e prosseguir o vo, apenas se soltando no vazio.

Os pterossauros gigantes eram to grandes que, para saltar no ar como as aves, precisariam de pernas verdadeiramente gigantescas, o que os tornaria pesados demais para voar.

Ento, eles resolveram todo o problema da decolagem de uma maneira diferente: usaram suas poderosas asas com o duplo propsito de decolar e bater as asas. Estudos mostram que eles usavam tendes massivos nos braos que agiam como molas, armazenando energia antes do pulo para “catapultar” o corpo para cima antes de comear a bater asas.

E essa estratgia to eficiente que os morcegos tambm a desenvolveram independentemente. Alis, acho que este o meu fato favorito sobre pterossauros gigantes e morcegos, claro.

Mas h que asseverar que apenas dois gneros de morcegos-vampiros conseguem alar voo voluntariamente. Os outros 198 gneros, conformando mais de 4000 espcies, so mais parecidos ao andorinho, e pousam de cabea para baixo em locais altos para facilitar a decolagem, pois suas asas no geram sustentao suficiente para decolar do cho como as aves.

Bater asas daquele tamanho o tempo todo consumiria energia demais. Ento o Quetzalcoatlus agia como um planador de elite, aproveitando correntes de ar quente (trmicas) para subir e planava a mais de 100 km/h. Era basicamente um asa-delta com bico.

O andorinho faz o mesmo, aproveitando as trmicas para acasalar e praticar a cpula area acrobtica, se fartar com o rodzio de insetos que voam diante de seus bicos, e tirar uma confortvel e quentinha soneca.

Quando voc analisa todas as evidncias e os fatos, faz todo o sentido que esses pterossauros gigantes realmente pudessem planar. Eles podem parecer grandes e desajeitados demais, mas o quetzalcoatlus foi o mais prximo que j chegamos de um porco voador.

Os porcos hoje em dia, claro, raramente voam, a no ser como o Algie da capa do lbum “Animals” (1977), como uma metfora de crtica social e ganncia burguesa.