Os maiores animais terrestres do mundo comem coisas pequenas, como grama e folhas. E quase todos os maiores animais aquticos tambm comem algo minsculo: pequenos crustceos chamados krill. Para a sorte deles, o krill tem uma grande capacidade de reproduo e, de fato, constitui uma das maiores biomassas individuais de qualquer espcie animal na Terra.S para se ter uma ideia, as fmeas do krill antrtico (Euphausia superba) podem pr at 10.000 ovos de uma s vez. Durante a poca de reproduo (vero austral, de janeiro a maro), as fmeas podem desovar vrias vezes. |
Por que criaturas to grandes comem coisas to pequenas? Os animais mais gigantescos precisam ingerir uma enorme quantidade de calorias para alimentar seus corpos enormes, mas no h refeies grandes e supercalricas suficientes disponveis para eles. E mesmo que houvesse, os corpos gigantescos desses animais no so mveis ou geis o suficiente para capturar esse alimento.
Em vez disso, essas criaturas gigantescas atingem sua meta de calorias com algo que superabundante e no exige quase nenhum esforo para obter: pequenos pedaos de grama e folhas.
Para os nossos propsitos, vamos considerar as folhas como pequenas, mesmo que venham de coisas maiores. claro que folhas e grama no so muito calricas em comparao com o que outros animais comem, mas o sistema digestivo gigantesco dos gigantes consegue armazenar uma grande quantidade delas de uma s vez.
Estamos falando de centenas de quilos. Alm disso, quanto maior o animal, mais tempo o alimento permanece em seu sistema digestivo e mais micrbios esto presentes para decomp-lo.
Tudo isso significa que os gigantes conseguem extrair muitas calorias da grama e das folhas, o suficiente para suprir suas enormes necessidades calricas.
A abundncia e a facilidade de encontrar folhas e grama, juntamente com os sistemas digestivos especializados para lidar com grandes quantidades delas, explicam por que, pelo menos em terra, vemos o mesmo padro em todos os biomas.
Os maiores animais so herbvoros. Mesmo na poca em que os dinossauros vagavam pela Terra, os maiores animais no eram predadores como os T-Rexes. Eram vegetarianos desajeitados que se alimentavam saltando.
Mas e quanto ao oceano? Assim como seus equivalentes em terra, gigantes marinhos como as baleias-azuis so relativamente pouco geis e tm estmagos enormes.
Ento faz sentido que eles comam o equivalente marinho da grama. Enormes floraes de minsculos microorganismos semelhantes a plantas chamados fitolncton.
Mas esses gigantes ocenicos precisam de tantas calorias todos os dias que os fitolnctons, mesmo em grandes quantidades, simplesmente no so calricos o suficiente para atender demanda.
Felizmente, essas grandes floraes de fitolncton atraem outra coisa: bilhes de krills ricos em calorias que se juntam para pastar em enormes enxames de movimento lento e fceis de encontrar.
Uma baleia-azul que nada para frente e para trs em meio a um enxame pode facilmente ingerir calorias mais do que suficientes para sustentar seu enorme corpo.
O equivalente em terra seria se houvesse enormes enxames de gafanhotos de movimento lento que os elefantes pudessem mastigar em vez da prpria grama. Nesse caso, os paquidermes poderiam ingerir ainda mais calorias e provavelmente ficariam ainda maiores.
Mas mesmo que quisessem no poderiam. Elefantes consomem grama, folhas, razes, cascas de rvores e frutos. O seu sistema digestivo foi evolutivamente desenhado para processar matria vegetal fibrosa, no protenas animais.
Um elefante adulto precisa comer centenas de quilos de comida por dia. Caar ou forragear pequenos insetos seria energeticamente ineficiente; o esforo para captur-los no compensaria a quantidade de energia obtida.
De qualquer forma, a mesma verdade se aplica aos maiores animais da Terra. Acontece que os alimentos vm em embalagens pequenas.
Em suma, os maiores animais terrestres so herbvoros porque a matria vegetal abundante e fcil de obter, permitindo alta ingesto calrica necessria para manter corpos gigantescos.
Alm disso, ser grande oferece proteo contra predadores e a dieta baseada em plantas energeticamente eficiente na base da pirmide alimentar.
Ah… o krill. A sua biomassa vasta, com estimativas que variam amplamente, mas frequentemente situam-se em torno de 125 a 750 milhes de toneladas.
Acredita-se que a biomassa de Euphausia superba esteja em torno de 379 milhes de toneladas. Essa quantidade superior biomassa da populao humana global.
O “Paradoxo do Krill“: mesmo com uma populao gigante, o krill consome mais energia em sua reproduo e crescimento do que se supunha, sustentando uma enorme quantidade de predadores (baleias, pinguins, focas).
A reproduo e a sobrevivncia das larvas de krill dependem fortemente do gelo marinho para se protegerem e se alimentarem de algas. A reduo do gelo devido s mudanas climticas uma ameaa sua populao.
Em resumo, a populao imensa, com capacidade reprodutiva alta, mas a sua densidade est sujeita a variaes anuais baseadas nas condies do gelo marinho.
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