O roubo descarado de sementes de seringueira que mudou o curso da histria brasileira

– “No seria possvel ter nada parecido com o mundo de hoje sem a borracha”, disse o qumico e historiador da borracha ao programa “As Coisas que os Britnicos Roubaram“, da rede de TV Corporao Australiana de Radiodifuso (ABC).

Mas, como muitos recursos, a borracha tem um passado sombrio, em que as invenes atuais s existem graas a geraes de explorao no passado. E esse passado sombrio teve uma reviravolta crucial, baseada nas aes de um ingls no corao da Amaznia.

Durante milnios, os povos indgenas das Amricas usaram a borracha para coisas como impermeabilizar roupas e fazer bolas para esportes.

No final do sculo XV, os europeus comearam a atravessar o Oceano Atlntico rumo s Amricas e, com a passagem dos anos, tambm perceberam os benefcios da borracha.

Foi o qumico ingls Joseph Priestley quem lhe “deu o nome” de “borracha” em 1770, depois de constatar que a substncia conseguia apagar marcas de lpis. Isso estranho porque o ltex da seringueira j tinha nome: caa-uchu ou caucho, tupi-guarani pra “madeira que chora“.

Mas a borracha em sua forma natural apresentava alguns problemas. Se voc deixasse no sol, derretia. Ou, se ficasse muito frio, quebrava em cacos.

Os cientistas tentaram remediar isso. Em 1839, o americano Charles Goodyear misturou borracha e enxofre sobre um fogo quente, e encontrou a soluo perfeita.

Essa “borracha vulcanizada”, que recebeu o nome do deus romano do fogo, Vulcano, era muito mais estvel e durvel, o que significava que muito mais coisas podiam ser feitas com ela.

A borracha revolucionou a forma como as pessoas viviam, comeando pelos itens mais banais, como vedaes e juntas simples.

O sistema de esgoto no Reino Unido naquela poca era praticamente inexistente. Juntas de borracha possibilitaram o fornecimento de esgoto em praticamente toda Londres. E tambm gua potvel.

De repente, surgiram prottipos de botes inflveis, coletes salva-vidas e bolsas de gua quente. Nas fbricas, peas de borracha eram usadas para vedar frestas e absorver impactos. Foi inventado o tubo de borracha para enema.

Assim, quando o comrcio de borracha prosperou na dcada de 1800, riquezas fluram para o Brasil, que – “… detinha o monoplio mundial da borracha natural”, afirmou Joe Jackson, autor de “O Ladro no Fim do Mundo: Borracha, Poder e as Sementes do Imprio“.

“ – “Como os brasileiros controlavam o mercado, podiam cobrar o que quisessem das potncias europeias. E assim enriqueceram”, completou Joe.

Esse crescimento econmico teve como foco Manaus. Conhecida naquela poca como a “Paris dos Trpicos“”, se tornou a cidade mais rica da Amrica do Sul no final do sculo XIX, graas borracha.

Sandro Gama, um guia da floresta amaznica, diz que a borracha era considerada “ouro branco“.

Henry Wickham, o filho de chocadeira que roubou 70 mil sementes de Hevea brasiliensis.

Os britnicos, em particular, no gostavam do domnio que os brasileiros exerciam sobre o mercado. Ento, na dcada de 1860, comearam a conspirar.

Mas havia um problema. A Gr-Bretanha precisava obter sementes de seringueira e transport-las atravs do Atlntico, o que no era uma tarefa fcil.

Nos sculos passados, o Jardim Botnico Real de Kew foi uma parte essencial do crescente Imprio Britnico, dedicada ao lucrativo mundo das plantas, incluindo a seringueira.

– “Eles enviavam botnicos para tentar encontrar a borracha mais resistente possvel no Brasil. Foi um processo de tentativa e erro”, disse Joe.

Mas, uma vez encontradas e transportadas para a Inglaterra, essas sementes de seringueira ranavam e morriam em seu prprio suco.

Entra na histria o biltre, fanfarro e contrabandista Henry Wickham. Nascido em 1846, Henry fez vrias viagens malfadadas s Amricas. Uma delas foi um desastre financeiro, em outra, vrios membros de sua famlia morreram vtimas de doenas tropicais. Mas ele persistiu.

E na iminente guerra da borracha entre a Gr-Bretanha e o Brasil, Henry ofereceu algo extremamente til: ele era um ingls atrs das linhas inimigas.

Com seu conhecimento e experincia da Amaznia brasileira, Henry passou a fazer parte da operao de sementes de seringueira de Kew.

Ao longo de um ano, Henry usou suas conexes para garantir cerca de 70.000 sementes. E descobriu que, se fossem embrulhadas em camadas de folhas de bananeira secas, poderiam ser transportadas com segurana.

Henry carregou as sementes em um barco, escondeu-as para evitar suspeitas e partiu com sua preciosa carga.

Hoje, se qualquer pessoa, brasileiro inclusive, tentar sair da Amaznia com uma muda de capim-barba-de-bode pode amargar uma cadeia por crime ambiental, como diabos este safardana roubou 70 mil sementes retiradas da Amaznia?

Mas a verdade que as coisas eram muito diferentes no final do sculo XIX. Na dcada de 1870, quando Henry estava coletando as sementes, no havia restries de qualquer tipo e nem a caneta que assinou a Lei de Crimes Ambientais tinha sido inventada.

Mas Sandro Gama tem uma viso bem diferente, para ele essas sementes e a indstria da borracha que veio com elas pertenciam ao povo da Amaznia e, portanto, ao Brasil.

As sementes de Hevea brasiliensis da regio do Rio Tapajs, chegaram a Londres em junho de 1876, utilizando o navio a vapor britnico Amazonas. E dentro das estufas de Kew, mais de 2.000 das vagens mais robustas germinaram e se transformaram em mudas.

Os britnicos agora possuam os elementos bsicos para a sua prpria plantao de seringueiras.

Mas havia mais um obstculo. O clima e as condies da Amaznia e da Inglaterra rural so muito diferentes.

Henry Wickham se vangloriava de ter “passado a perna” no Brasil.

Assim, as mudas foram enviadas para as colnias britnicas. Isso incluiu Singapura, que fazia parte da Malsia Britnica naquela poca.

Os botnicos singapuranos logo descobriram que a planta conseguia crescer muito bem afinal a latitude da Amaznia coincide com a da Amaznia.

Assim que os britnicos decifraram esse cdigo, toda uma indstria foi criada. A demanda por automveis com pneus de borracha disparou. E quando a Primeira Guerra Mundial comeou, a borracha era essencial para a tecnologia e a logstica do exrcito.

– “As seringueiras se espalharam por toda a Malsia. Na dcada de 1890, havia apenas cerca de 500 acres de plantaes de seringueiras na Malsia. Em 1920, esse nmero havia chegado a quase 1 milho de acres”, afirmou John Loadman. – “E, em muitos aspectos, toda essa receita foi canalizada de volta para Londres.”

Existiam grandes empresas britnicas de borracha. E para isso preciso mo de obra. Ento, elas comearam a importar mo de obra, principalmente da ndia.

Os britnicos enviavam condenados indianos para a Malsia britnica e eles trabalhavam como “condenados”.

– “Era uma forma de escravido”, disse John. – “Os trabalhadores no recebiam pagamento. E se fugissem, eram jogados de volta na plantao.”

Os britnicos tambm levaram tmeis do sul da sia para trabalhar em plantaes de seringueiras na Malsia, muitos dos quais no sabiam no que estavam se metendo.

Milhares desses trabalhadores morreram, trabalhadores que foram essencialmente enganados para fazerem parte da indstria da borracha britnica.

Enquanto as plantaes de seringueiras prosperavam na Gr-Bretanha, a indstria brasileira da borracha foi devastada.

– “Tudo desmoronou. As pessoas tiveram que abandonar seus trabalhos. No havia dinheiro circulando. Ento o Brasil sofreu muito naqueles dias”, disse Sandro Gama.

O caso do roubo de sementes brasileiras pelos ingleses tornou-se conhecido principalmente por meio da ostentao e autopromoo do prprio ladro, Henry Wickham, dcadas depois do ocorrido, quando as plantaes britnicas de borracha na sia comearam a dominar o mercado mundial.

Embora o incidente tenha ocorrido em 1876, no foi imediatamente considerado um “roubo” no Brasil, porque as autoridades brasileiras nem sabiam do roubo.

Anos mais tarde, quando o sucesso das plantaes asiticas, que utilizavam suas sementes, destruiu o monoplio brasileiro, Henry vangloriou-se de seu feito para ganhar fama e dinheiro, muitas vezes embelezando a histria para se apresentar como um “James Bond da botnica” que enganou o governo brasileiro.

Henry criou a narrativa, chamando a si mesmo de “ladro” que roubou as sementes bem debaixo do nariz das autoridades, acrescentando aos seus relatos que teve que se esconder das canhoneiras brasileiras que o perseguiam.

Ele foi pago especificamente pelos Jardins Botnicos Reais de Kew para coletar as sementes.

Ainda que a legislao era laxa, pesquisas histricas, no entanto, mostram que ele provavelmente mentiu para os funcionrios da alfndega, alegando que as 70.000 sementes eram “espcimes botnicos extremamente delicados” para os Jardins de Kew, em Londres.

A histria ficou famosa por coincidir com o colapso repentino e catastrfico do ciclo da borracha na Amaznia, no incio do sculo XX. Em 1913, a borracha asitica controlada pelos britnicos inundou o mercado, e a queda drstica na prosperidade brasileira evidenciou o “roubo”.

Com o tempo, o incidente passou a ser reconhecido como um dos atos de biopirataria mais significativos, seno o maior, da histria.

No sculo XX, a borracha sinttica dominou o mercado, mas a borracha natural ainda amplamente utilizada nos dias de hoje.

Apesar de dcadas de pesquisa brasileira na seleo de seringueiras altamente produtivas e resistentes a doenas, muitas seringueiras comerciais em todo o mundo descendem das sementes que este fdp levou para Londres

E o

desgraado ainda morreu de velho. Henry Wickham, o homem que “passou a perna no Brasil“, como ele mesmo gostava de se gabar, morreu em 27 de setembro de 1928, aos 82 anos.

De fato, a biopirataria um grande e complexo problema para a Amaznia brasileira, com srias consequncias ambientais, sociais e econmicas. Ela envolve a explorao ilegal de recursos naturais e o uso indevido de conhecimentos tradicionais de comunidades locais sem a devida autorizao ou compensao.

No episdio mais recente, no incio dos anos 2000, uma empresa japonesa chamada Asahi Foods tentou registrar o nome “cupuau” como marca comercial e patenteou processos de produo de derivados do fruto no Japo, Estados Unidos e Europa.

Na prtica isto significava que produtores brasileiros poderiam ser impedidos de exportar produtos com o nome “cupuau” ou pagar royalties para usar o nome. Mas este assunto para um novo artigo.