Em 1961, os militares dos EUA tentaram criar uma ionosfera artificial e um anel ao redor da Terra

Dispensador dipolo Westford em exposio no Centro Steven F. Udvar-Hazy.

De alguma forma, ningum previu o problema do lixo espacial no incio da dcada de 1960. Afinal, no havia nada l em cima, ento por que isso incomodaria algum?

Assim em 1961, as foras armadas dos EUA e o Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) uniram foras para criar uma das piores colees de detritos espaciais que j lanamos em rbita, conhecido como Projeto West Ford.

Durante a Guerra Fria, tanto os EUA quanto a Unio Sovitica tinham recursos bastante limitados para enviar mensagens de longa distncia. Alm de cartas ou pombos-correio, os EUA se comunicavam internacionalmente enviando mensagens por cabos submarinos ou refletindo sinais na ionosfera, uma camada carregada da atmosfera superior da Terra.

Os EUA no estavam nada satisfeitos com essa situao. Cabos submarinos podiam ser cortados, e acreditava-se que as comunicaes pela ionosfera tambm estariam vulnerveis a interrupes.

Os EUA temiam que detonaes nucleares em rbita baixa da Terra pudessem interromper as comunicaes de rdio, caso a Unio Sovitica ou outros atores globais tentassem faz-lo.

Uma das solues encontradas pelos militares dos EUA, com a ajuda de cientistas do MIT, foi a criao de sua prpria ionosfera. A ideia era lanar em rbita uma enorme coleo de dipolos de cobre, que refletiriam os sinais de rdio conforme a necessidade.

O plano foi controverso, com astrnomos temendo que sua viso pudesse ser bloqueada pelos dipolos, enquanto outros se preocupavam com o risco que as agulhas representavam para outros satlites.

Para mitigar esses problemas, a equipe projetou a misso para que ela se desintegrasse naturalmente de forma relativamente rpida, com a expectativa de que as agulhas retornassem Terra em um curto perodo de tempo.

Assim, em 1961, a Fora Area dos EUA tentou lanar milhes dessas minsculas agulhas de cobre em rbita. A primeira tentativa foi um fracasso, pois as agulhas no foram liberadas como planejado.

Um novo dispensador, um gel de naftaleno que evaporaria rapidamente ao ser liberado no espao, foi projetado pela equipe. Em 1963, a misso enviou com sucesso entre 120 e 215 milhes de agulhas ao espao.

A ideia era que as agulhas se espalhassem lentamente, sendo utilizadas para retransmitir sinais enviados da Terra. Mas ainda assim no seria fcil, nem bonito.

– “Para que a ligao funcione corretamente, seriam necessrias antenas de alto ganho (feixe de 0,15), transmissores de alta potncia e um nmero suficiente de dipolos de disperso de energia presentes no volume comum do espao onde os feixes de transmisso e recepo se sobrepem na faixa de dipolos”, explicou Donald MacLellan, ex-diretor assistente do Laboratrio Lincoln do MIT, sobre o projeto.

Os sinais recebidos teriam caractersticas desagradveis disperso em frequncia e atraso temporal devido s diferentes velocidades orbitais e posies dos dipolos dispersos no cinturo.

A equipe conseguiu demonstrar que o sistema funcionava, transmitindo voz, texto e dados entre as estaes West Ford em Millstone Hill, no estado norte americano de Massachusetts, e Camp Parks, no norte da Califrnia. Infelizmente, embora a maioria das agulhas de cobre tenha descido na atmosfera terrestre e se desintegrado na atmosfera, muitas delas se aglomeraram e/ou permanecem em rbita.

– “Embora ainda fortemente afetados pela presso da radiao solar, esses aglomerados no se desintegraram to rapidamente quanto as agulhas individuais”, explicou a NASA, que ainda monitora os aglomerados conhecidos, em uma atualizao sobre detritos orbitais.

Atualmente, restam 46 aglomerados em rbita da Terra. Apenas nove desses aglomerados esto em rbitas com perigeus abaixo de 2000 km.

Eles acrescentam que existe uma quantidade moderada de detritos acima dessa altitude, alguns dos quais so suspeitos de serem aglomerados do experimento do Projeto West Ford.

Embora no seja um grande problema, j que muitas das agulhas caem sem dificuldades devido ao seu tamanho, o projeto logo se tornou desnecessrio.

As ionosferas artificiais foram rapidamente substitudas por satlites de comunicao, e a ideia no foi mais explorada. Mesmo assim, a Terra teve brevemente uma ionosfera artificial que podia ser usada para comunicao e um anel de agulhas de cobre ao redor do planeta.