Os icnicos arbustos secos que rolam pelo cho no so nativos da Amrica do Norte

Os estepicursores, tambm conhecidos como nuvens-do-deserto um dos muitos nomes comuns do cardo-russo (Salsola tragus). nativa de regies secas e semiridas da Europa e da sia Central.

Acredita-se que as primeiras sementes de cardo-russo chegaram acidentalmente em um carregamento de linhaa importado do Imprio Russo na dcada de 1870.

Os primeiros registros de plantas-rolantes surgiram nas plancies do Condado de Bonhomme, Dakota do Sul, onde tomaram conta de terras aradas destinadas ao cultivo.

Em pouco tempo, a humilde planta-rolante viajou por quilmetros a fio, tornando-se uma das invases vegetais mais rpidas da histria dos Estados Unidos. Na virada do sculo XX, a espcie j havia chegado Califrnia.

Hoje, a planta pode ser encontrada em todos os estados, exceto no Alasca e na Flrida. Alm de se espalhar pela Amrica do Norte, o cardo-russo tambm foi introduzido em outras partes do mundo, como a Europa e a Amrica do Sul.

Graas sua natureza, a planta-rolante se espalha rapidamente. Primeiro, ela produz at 250.000 sementes, dependendo do tamanho da planta. Quando a planta morre, ela se desprende facilmente do solo com rajadas de vento, que a impulsionam devido ao seu formato arredondado, espalhando as sementes enquanto quica.

Embora seja uma muda macia em seu estgio inicial, ela se torna uma planta espinhosa, afastando herbvoros e protegendo as sementes antes de serem liberadas.

Uma vez depositadas as sementes, elas tambm no precisam de muito para crescer. Basta uma temperatura diurna de cerca de 20C e uma noturna de 5C para germinarem. Alm disso, adaptaram-se a solos alcalinos e salinos.

Isso significa que podem crescer em locais com vegetao naturalmente reduzida, seja em terrenos desmatados para agricultura ou em reas onde podem competir facilmente com a vegetao nativa e ocupar o espao dela.

Embora inicialmente tenha causado muitos problemas para os agricultores americanos, como perdas nas colheitas e ferimentos no gado que tentava com-la, hoje em dia representa menos um problema agrcola e mais uma ameaa devido s aes humanas e s mudanas climticas.

Por exemplo, seus galhos inflamveis podem contribuir para a propagao de incndios florestais, servir de hospedeiro para insetos transmissores de doenas, causar acidentes de trnsito e obstruir estradas.

s vezes acontece que espcies de plantas-rolantes grandes, especialmente as espinhosas, podem formar agregaes fisicamente perigosas, capazes de bloquear estradas e soterrar edifcios e veculos.

Isso pode ocorrer onde cercas e obstculos semelhantes causam o acmulo, mas as plantas tambm podem se emaranhar umas nas outras at formarem pilhas que no conseguem mais rolar. Tais pilhas podem representar uma sria ameaa para veculos ou edifcios presos e seus ocupantes, principalmente por serem secas e inflamveis.

Mas, apesar de todos os aspectos negativos, alguns so gratos por sua presena onipresente. Na dcada de 1930, um perodo severo de seca no Sul dos Estados Unidos, conhecido como dust bowl, fez com que famlias recorressem aos arbustos jovens que rolavam pelo deserto, a nica planta que continuava a crescer, para alimentar seu gado e at mesmo a si mesmas.

Ironicamnente, as plantas-rolantes no so to comuns na Rssia, porque l enfrentam vegetao nativa densa e predadores naturais. Note que o prprio narrador do seguinte vdeo no tem conhecimento que a planta nativa da Rssia, dizendo que ele viu algo igual no Chipre.

Em contraste, sua chegada aos EUA na dcada de 1870 encontrou um vasto oeste americano rido e perturbado, sem inimigos naturais, o que lhes permitiu colonizar rapidamente milhes de hectares.

Para entender por que se espalham de forma to diferente, preciso analisar a ecologia de ambas as regies. Nas estepes da Eursia, o cardo-russo coevoluu com insetos, fungos e patgenos nativos que mantm sua populao sob controle rigoroso.

Ao chegar aos EUA, deixou para trs esses controles biolgicos naturais, o que lhe permitiu multiplicar-se agressivamente sem resistncia.

Durante a expanso para o oeste americano na dcada de 1870, os pioneiros araram vastas extenses de gramneas nativas das pradarias e praticaram o sobrepastoreio em pastagens.

Como o cardo prospera em solos soltos e revolvidos, onde h pouca ou nenhuma vegetao concorrente, as extensas rodovias sem cercas e as cercas abertas no oeste americano atuam como corredores perfeitos para a disperso descontrolada da planta.

O Brasil possui centenas de espcies exticas invasoras. Entre as mais agressivas e que se alastram de forma descontrolada por diversos biomas, temos a leucena, introduzida no Brasil para alimentar gado e hojeproibida em solo brasileiro. A jaqueira, introduzida na poca colonial, tornou-se uma praga em reas de Mata Atlntica, e o capim-gordura, trazido acidentalmente nos navios negreiros, onde era utilizado como cama para o transporte de escravizados.