Documento do Pentágono mostra que a força aérea planeja ter até oito E-4C, dobrando a frota dos aviões usados como postos de comando aéreo estratégicos
A Força Aérea dos Estados Unidos (USAF, na sigla em inglês) avalia uma ampliação significativa da frota de aeronaves de comando e controle estratégico, indo além do plano inicial de substituição direta dos atuais Boeing E-4B Nightwatch.
Segundo informações publicadas pela Aviation Week, a USAF poderá encomendar entre seis e oito exemplares do novo E-4C, modelo derivado do 747-8 Intercontinental e desenvolvimento pela Sierra Nevada Corporation (SNC), no âmbito do programa Survivable Airborne Operations Center (SAOC).
Atualmente, a USAF opera quatro E-4B, baseadas no Boeing 747-200 e configuradas para atuar como postos de comando aéreo em cenários de crise extrema, incluindo a manutenção da continuidade do governo em caso de conflito nuclear. O primeiro avião, ainda designado como E-4A, foi entregue em 1973, recebendo um retrofit para o padrão E-4B no início dos anos 1980.
O planejamento original previa a substituição dessas aeronaves em uma relação de um para um, com a adição de um quinto E-4C como margem para mitigação de riscos operacionais.
No entanto, documentos apresentados durante um evento da U.S. Army Corps of Engineers, citados pela Aviation Week, indicam que a Base Aérea de Offutt, no estado de Nebraska — onde os E-4B estão sediados — poderá passar a abrigar de seis a oito aeronaves. O material também aponta para a realização de obras de infraestrutura na base para acomodar os novos aviões.
O E-4C será baseado no Boeing 747-8I, adquiridos no mercado e profundamente modificados para missões de comando, controle e comunicações estratégicas. Em 2024, a SNC foi selecionada pela USAF para desenvolver a aeronave, dentro de um contrato avaliado, até o momento, em US$ 13 bilhões.
O cronograma atual prevê a conclusão do desenvolvimento do E-4C até 2036. A possível ampliação da frota sugere uma revisão de requisitos operacionais por parte da USAF, refletindo a crescente importância atribuída à resiliência e à redundância dos sistemas de comando estratégico em cenários de alta complexidade e risco.
Curiosamente, ao final do programa, os 747-8 usados como plataformas básicas do E-4C terão aproximadamente 20 anos de uso.