Turbulência no mercado ligada à IA reflete dois temores cada vez mais conflitantes

(Bloomberg) – A turbulência no mercado de ações desencadeada pela indústria de inteligência artificial reflete dois temores cada vez mais conflitantes.

Um deles é o de que a IA está prestes a impactar segmentos inteiros da economia de forma tão drástica que os investidores estão se desfazendo das ações de qualquer empresa vista como estando sob o menor risco de ser substituída pela tecnologia.

O outro é um profundo ceticismo de que as centenas de bilhões de dólares que gigantes da tecnologia como Amazon.com Inc., Meta Platforms Inc., Microsoft Corp. e Alphabet Inc. investem em IA todos os anos trarão grandes retornos em breve.

Essas ansiedades conflitantes vêm se acumulando há meses. Mas elas se tornaram o foco central do mercado de ações nas últimas duas semanas. O resultado foi uma série de vendas massivas que atingiram dezenas de empresas em diversos setores — de serviços imobiliários e gestão de patrimônio a corretoras de seguros e empresas de logística — e eliminaram mais de US$ 1 trilhão do valor de mercado das grandes empresas de tecnologia que mais investem em IA.

“Há uma contradição em relação ao que preocupa os investidores quando se trata de IA”, disse Julia Wang, diretora de investimentos para o norte da Ásia da Nomura International Wealth Management, à Bloomberg Television. “Essas duas coisas não podem ser verdadeiras ao mesmo tempo.”

Essa mudança representa uma ruptura significativa com o sentimento dos últimos anos, quando a especulação de que a IA desencadearia um boom transformador de produtividade impulsionava os preços das ações. Embora as ações das grandes empresas de tecnologia continuassem subindo — com a Meta disparando quase 450% do final de 2022 até o início deste ano, e a Alphabet subindo mais de 250% — a preocupação sobre se era uma bolha prestes a estourar pouco contribuiu para frear a alta.

Essa situação começou a mudar no final do mês passado, quando os relatórios de resultados de algumas das maiores empresas de tecnologia começaram a assustar os investidores, que estão cada vez mais impacientes com o fato de os gastos ainda não terem gerado um retorno proporcional em termos de receita.

Somente a Microsoft, a Amazon, a Meta e a Alphabet devem gastar mais de US$ 600 bilhões em investimentos de capital em 2026. Isso está absorvendo o fluxo de caixa livre e sobrecarregando as empresas com ativos depreciáveis, alterando radicalmente muitas das características que ajudaram a impulsionar o crescimento dessas empresas na última década.

“Esta é uma situação sem saída”, disse Anthony Saglimbene, estrategista-chefe de mercado da Amerprise Advisor Services. “Os investidores estavam tranquilos em dizer: ‘contanto que isso aconteça no futuro, não me importo que a Microsoft, a Amazon ou a Alphabet gastem o dinheiro’. Agora, eles querem saber imediatamente quando o retorno virá — e não temos uma visão clara disso.”

Desde que a Microsoft e a Meta iniciaram a temporada de balanços do quarto trimestre, em 28 de janeiro, as ações de ambas caíram mais de 16%, com a Amazon mergulhada em sua maior sequência de perdas em cerca de 20 anos.

Até mesmo a Alphabet, amplamente considerada a maior vencedora em inteligência artificial do grupo, caiu 11% em relação ao pico recente. A Meta, cujo forte crescimento de receita ofuscou os gastos de capital acima do esperado, caiu 13% desde a alta impulsionada pelos resultados. No total, quase US$ 1,5 trilhão em valor de mercado combinado foi perdido pelo grupo, levando o índice Nasdaq 100, com forte presença de empresas de tecnologia, a território negativo no ano.

Ao mesmo tempo, os investidores estão cada vez mais preocupados com os negócios que podem ser eliminados — ou pelo menos significativamente afetados — pelos novos aplicativos que estão sendo lançados constantemente.

Isso causou uma série de vendas em massa no mercado de ações que ocorreram repetidamente e atingiram empresas de crédito privado, fabricantes de videogames e empresas de software, entre outras.

A mais recente onda de vendas começou depois que a Anthropic PBC lançou ferramentas de produtividade para advogados e pesquisadores financeiros, derrubando o preço das ações de empresas desses setores. Corretoras de seguros despencaram com outro programa ligado à OpenAI. Um programa de uma startup pouco conhecida, a Altruist Corp., afetou gestoras de patrimônio como a Charles Schwab Corp. e a Raymond James Financial Inc. Até mesmo um comunicado de imprensa de uma antiga empresa de karaokê com faturamento trimestral inferior a US$ 2 milhões fez com que as ações de empresas de logística despencassem.

O mercado já presenciou quedas anteriores relacionadas à IA que foram posteriormente revertidas, como a desencadeada pela empresa chinesa DeepSeek no início do ano passado. E para muitos, a venda frenética parece mais uma reação exagerada — especialmente porque a IA, em vez de substituir empresas inteiras, pode muito bem acabar tornando-as mais lucrativas.

“Só porque a euforia dos últimos anos diminuiu, as pessoas agora estão agindo de forma irracional, pensando que a IA se tornou um obstáculo para a economia”, disse Bobby Ocampo, cofundador e sócio-gerente da Blueprint Equity.

No entanto, ele acrescentou que as preocupações subjacentes são legítimas. “Há muitas empresas focadas em IA negociando agressivamente, mas ainda se trata de uma corrida desenfreada por mercado. As pessoas estão começando a perceber que elas não foram feitas para serem super eficientes ou lucrativas no curto prazo.”

A onda de gastos, é claro, já beneficiou as empresas que estão recebendo os investimentos, como a Nvidia Corp. e a fabricante de chips de memória Micron Technology Inc. As ações de ambas dispararam nos últimos três anos, acompanhando o aumento das vendas.

Mas a quantidade de dinheiro que as gigantes da tecnologia estão investindo em IA está ficando tão grande que cresce o ceticismo sobre se esse crescimento pode continuar.

Na terça-feira, o UBS Group AG reduziu sua recomendação para ações de tecnologia de atraente para neutra, citando avaliações ainda elevadas e a expectativa de que o ritmo recente de investimentos de capital por grandes empresas de tecnologia — frequentemente chamadas de hiperescaladores — seja insustentável.

“Esse nível de investimento consumirá quase 100% do fluxo de caixa operacional dos hiperescaladores, em comparação com uma média de 40% nos últimos 10 anos”, escreveu Ulrike Hoffmann-Burchardi, diretora de investimentos para as Américas do UBS Wealth Management, em um relatório para clientes. “Esses gastos estão sendo financiados cada vez mais por dívida externa ou financiamento de capital próprio.”

Ao mesmo tempo, alguns duvidam dos temores que abalaram o mercado nas últimas semanas. Afinal, dada a adoção comercial relativamente lenta da IA, a forma como ela remodelará os negócios de maneira mais ampla ainda é um tema de debate.

“Pode levar muito tempo para o mercado sair do ciclo vicioso de pessimismo e perceber que os fundamentos são sólidos, que as empresas que desenvolvem IA se beneficiarão e que mais empresas podem se beneficiar, aumentando a receita e assim por diante com a IA”, disse Saglimbene, da Ameriprise.

“Quando o mercado finalmente perceber que essas empresas não vão à falência, entenderá que a IA é uma ferramenta que pode levar a uma maior lucratividade e que as empresas que a implementarem sairão ganhando. Mas estaremos em um período de volatilidade no futuro próximo.”

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