Por que algumas pessoas sofrem de depresso no inverno?

Todos os anos, cada vez mais pessoas saem do consultrio mdico com uma prescrio incomum. Em vez de tratamentos tradicionais, como comprimidos, injees ou cremes, elas recebem uma recomendao para usar luz, ou, mais especificamente, terapia com luz. Para entender como isso funciona, temos que sair l fora e observar tudo o que acontece com a mudana de estaes. Neste caso, com a chegada do inverno, os dias mais curtos desencadeiam uma srie de mudanas no crebro da maioria das pessoas.

Como resultado, as galinhas se recolhem mais cedo. Isso acontece porque os dias ficam mais curtos e a temperatura cai, fazendo com que elas busquem abrigo para se proteger do vento e do frio intenso.

Animais como ourios, morcegos e algumas marmotas entram em um estado de “soneca” profunda. O metabolismo diminui drasticamente, a frequncia cardaca reduz e eles gastam pouqussima energia durante a hibernao.

Similar hibernao, mas em perodos mais curtos. O torpor comum em beija-flores, gambs e guaxinins, que reduzem a atividade para economizar energia quando no h muita comida disponvel.

Muitos pssaros e mamferos viajam para regies mais quentes e com prados mais fartos. As aves que no viajam param de cantar e trocam as penas. Os animais que no migram trocam o pelo por uma camada mais espessa e adequada ao frio.

Assim, empiricamente sabemos que mudanas comportamentais sazonais semelhantes acontecem com alguns humanos. Mas quais so elas?

Os cientistas ainda esto descobrindo. Por exemplo, cerca de 1% das pessoas sofrem de transtorno afetivo sazonal (TAS), um transtorno de humor caracterizado por episdios de depresso que se repetem em determinadas pocas do ano.

A maioria dos casos de TAS aparece durante os meses de outono e inverno, quando os dias so mais curtos.

A diferena na durao dos dias entre o vero e o inverno pode variar de 1 a 7 horas ou mais, dependendo da localizao geogrfica (latitude).

No Brasil, o solstcio de inverno (junho) tem o dia mais curto e a noite mais longa do ano. Em cidades do sul, a diferena pode chegar a cerca de 3 a 4 horas a menos de luz solar comparado ao vero.

Durante o outono (maro a junho), os dias ficam progressivamente mais curtos, perdendo cerca de 2 a 3 minutos de luz por dia medida que se aproxima do inverno.

O Equincio de Outono marca o momento em que dia e noite tm aproximadamente a mesma durao (12 horas cada).

H que levar em conta que um dia com menos quatro horas de luz um fator considervel para promover mudanas.

E embora muitas pessoas experimentem alteraes leves de energia ou apetite durante o inverno, o TAS muito mais srio.

Seus sintomas se sobrepem em grande parte aos da depresso no sazonal e podem incluir sentimentos persistentes de tristeza, perda de interesse em atividades, fadiga inabalvel, mudanas drsticas no sono e no peso e pensamentos suicidas.

Ainda h muito que no entendemos sobre o TAS, mas os pesquisadores tm duas teorias principais sobre o que pode desencade-lo e ambas envolvem alteraes nos ritmos dirios do nosso corpo, tambm conhecidos como ritmos circadianos.

Quando a luz solar atinge nossos olhos, as clulas fotossensveis da retina enviam um sinal que viaja pelo nervo ptico at o ncleo supraquiasmtico.

Essa parte do crebro s vezes chamada de relgio biolgico porque regula nossos ritmos dirios de alerta, temperatura corporal, produo hormonal e crescimento celular.

Todas as noites, aps o pr do sol, esse relgio biolgico sinaliza a liberao de melatonina, um hormnio que induz o sono.

Para a maioria das pessoas, essa liberao de melatonina consistente independentemente da poca do ano.

No entanto, uma teoria prope que esse no o caso para algumas pessoas com Transtorno Afetivo Sazonal (TAS). Em vez disso, medida que os dias ficam mais curtos, nossos relgios biolgicos sinalizam a liberao de melatonina por mais tempo a cada noite.

Esse tipo de mudana circadiana no totalmente indito. Com base em estudos sobre melatonina e vertebrados poiquilotrmicos -animais que regulam a temperatura corporal por meios externos- alguns animais como peixes da amaznia, o sapo-boi e algumas espcies de lagartos alteram sua aparncia (cor da pele) devido liberao de melatonina, tipicamente noite.

Mas no est claro por que isso aconteceria em certos humanos.

Uma ideia que, diferentemente da maioria das pessoas, alguns indivduos com TAS tm retinas que no se ajustam para serem mais sensveis luz no inverno.

Uma segunda hiptese prope que o Transtorno Afetivo Sazonal (TAS) no est relacionado durao da liberao de melatonina, mas sim a uma mudana completa no ritmo circadiano durante o inverno.

Isso poderia se manifestar como um avano de fase, um relgio biolgico funcionando mais rpido, ou um atraso de fase, um relgio biolgico funcionando mais lentamente.

Um atraso de fase poderia explicar por que muitas pessoas com TAS tm dificuldade para acordar de manh. Essencialmente, seus hormnios esto dizendo a elas que ainda noite.

Mas, como no est claro como qualquer uma dessas mudanas circadianas poderia causar alteraes to significativas no humor, a maioria dos pesquisadores acredita que outros fatores esto em jogo.

Por exemplo, assim como na depresso no sazonal, pessoas com TAS so mais propensas a pensamentos negativos repetitivos, chamados de “ruminao”. Elas tambm tendem a ser mais pessimistas em relao ao inverno.

Tanto que alguns especialistas acreditam que viver em culturas que valorizam a estao invernal pode oferecer alguma proteo contra o TAS.

Embora no exista um nico gene responsvel pelo Transtorno Afetivo Sazonal (TAS), existem vrios genes que aumentam o risco, o que pode explicar por que o TAS pode ser hereditrio.

Outro mistrio que algumas pessoas com TAS experimentam o fenmeno sazonal oposto: a depresso de vero. Isso pode ser desencadeado pelo excesso de luz, mas talvez tambm pelo calor e umidade.

Felizmente, apesar desses mistrios, os mdicos sabem como ajudar com essa condio. Tratamentos usados para depresso no sazonal, como antidepressivos e terapia cognitivo-comportamental, podem melhorar os sintomas do TAS e prevenir episdios futuros.

H tambm a terapia com luz, que normalmente envolve passar 30 minutos ou mais todas as manhs usando um dispositivo que emite luz de amplo espectro, filtrando os raios UV prejudiciais.

A terapia com luz deve ser iniciada sob a orientao de um profissional de sade, pois pode ser difcil determinar a dosagem e o horrio, e pode causar efeitos colaterais.

Mas, com o uso regular, acredita-se que ela ajude a restaurar os ritmos circadianos sua posio mais ensolarada, semelhante do vero.