O pequeno peixe-vela to gorduroso que os nativos costumavam us-lo como fonte de luz

Nas vias navegveis do noroeste da Colmbia Britnica, Canad, o pequeno eulachon (Thaleichthys pacificus), tambm conhecido como peixe-vela ou peixe-da-salvao, que desova em alguns dos principais sistemas fluviais ao longo da costa do Pacfico da Amrica do Norte, tem uma longa histria de importncia para os povos indgenas da regio. Graas ao seu leo rico em nutrientes, este animal outrora abundante tornou-se um alimento bsico, uma iguaria, um remdio, uma fonte de luz e calor, um produto em demanda para o comrcio e uma tradio cultural das primeiras naes canadenses.

O nome “peixe-vela” deriva de ser to gorduroso durante a desova, com at 15% do peso corporal total em gordura, que se capturado, seco e amarrado em um pavio, pode ser queimado como uma vela. Este o nome mais usado pelos primeiros exploradores. O nome eulachon da lngua Chinookan e do jargo Chinook baseado nessa lngua.

Durante o cozimento, o leo de eulachon se separa para formar uma camada superficial transparente. Coada em baldes, a graxa varia em cor de ouro plido a quase preto, dependendo de quanto tempo foi fermentado.

Cremosa como banha quando fria e leve como azeite quando aquecida, a graxa rica em vitamina A e uma fonte significativa de vitaminas E e K, juntamente com cidos graxos saudveis. um combustvel potente para o corpo: uma nica colher de sopa fornece mais de 125 calorias e apenas 150 mililitros -uma quantidade ainda comumente consumida pelos ancios hoje- fornece metade da ingesto diria recomendada de energia para um adulto.

Comunidades indgenas da costa do Pacfico da Califrnia ao Alasca fizeram do eulachon uma parte importante de sua dieta, bem como um valioso item comercial com povos cujos territrios no incluam rios de desova. A espcie era capturada com armadilhas, ancinhos e redes. A coleta continua hoje, com outros moradores participando da explorao dos grandes trechos. Hoje, o eulachon colhido normalmente armazenado congelado e descongelado conforme necessrio. Eles tambm podem ser secos, defumados ou enlatados. O vdeo abaixo conta a histria da preparao deste peixe localmente celebrado.

O eulachon tambm era processado por seu leo rico. O processo usual era deixar o peixe se decompor (apodrecer) por uma semana ou mais em um buraco no cho, depois adicionar gua fervente e retirar o leo, que subia superfcie, sendo menos denso que a gua. O leo de eulacheon, de fato, era o produto mais importante comercializado com as comunidades do interior. Outros usos de eulachon por no-nativos incluem isca para pesca esportiva e comida para ces e gatos.

O peixe-vela costumava habitar em rios to ao sul quanto o norte da Califrnia, mas hoje, seus nmeros so bastante reduzidos devido pesca excessiva, industrializao, mudanas climticas.