Como o gelo cristalino se tornou uma mercadoria surpreendentemente cara durante a Revoluo Industrial

Durante a Revoluo Industrial, o gelo cristalino tornou-se um produto de luxo surpreendentemente caro porque, embora a demanda por produtos refrigerados tenha disparado, a rpida industrializao das cidades transformou as fontes naturais de gua em fontes poludas, perigosas e, muitas vezes, turvas. Se voc colocasse um cubo de gelo no seu drinque, poderia pegar clera. Foi ai que as empresas de gelo artificial pensaram: ,I. – “Claro, nosso gelo no foi feito por Deus. Mas o gelo natural vai te matar. Ento, qual voc prefere?”

Embora o gelo fosse necessrio para a conservao de alimentos, para a pesca e para a crescente cultura de coquetis, o gelo transparente e de alta qualidade, essencial para a pureza e o derretimento lento, tinha que ser colhido em lagos remotos e intocados e transportado por longas distncias.

Com o avano da industrializao, lagos e rios prximos s cidades foram contaminados por detritos industriais, criando gelo turvo que representava um risco de disseminao de doenas como a clera.

O gelo transparente, frequentemente chamado de gelo “natural” ou “puro”, extrado de lagos limpos de guas profundas, era considerado mais seguro e de maior qualidade, o que aumentava seu valor.

O fenmeno da “escassez de gelo”: invernos amenos, conhecidos como “invernos abertos”, resultavam periodicamente na falta de gelo na Nova Inglaterra, reduzindo drasticamente a oferta, o que causava uma disparada nos preos.

O gelo precisava ser transportado de regies frias (Nova Inglaterra, Noruega) para reas mais quentes e com alta demanda (sul dos EUA, Caribe, ndia).

Apesar do isolamento com serragem, imensas quantidades de gelo derretiam durante o transporte, com perdas de 20% a 50%, o que aumentava o custo dos blocos restantes, puros e transparentes.

A indstria dependia de tcnicas especializadas e que exigiam muita mo de obra, utilizando cortadores puxados por cavalos e, posteriormente, ferramentas especializadas de grande escala, para cortar e armazenar gelo em armazns enormes e isolados.

A coleta de gelo foi uma indstria de exportao considervel para os pases do norte da Escandinvia e da Amrica do Norte durante o sculo XIX. Comeou nos Estados Unidos por volta de 1800 e se espalhou para a Escandinvia por volta de 1820, quando a Noruega se tornou um grande exportador para a Inglaterra, Europa, Mediterrneo e at mesmo o Reino do Congo e Egito.

Raro hoje, era comum antes da era de refrigerao mecnica generalizada. O trabalho da coleta era feito como uma tarefa de inverno por muitos fazendeiros e como uma ocupao de inverno pelos homens do gelo. Mantido isolado, o gelo servia para preservar o armazenamento de alimentos frios durante o vero, fosse na fazenda ou para entrega a clientes residenciais e comerciais com caixas de gelo.

A produo e as vendas domsticas eram a maior fonte de mercado nico de gelo na Amrica e na Europa. A partir da dcada de 1850, a coleta de gelo assumiu propores industriais em grande escala na Alemanha, com Berlim como um mercado-chave. Na dcada de 1880, a cidade de Nova York tinha mais de 1.500 vages de entrega de gelo e os americanos consumiam mais de 5 milhes de toneladas de gelo anualmente.

As primeiras tentativas de fabricar gelo nas dcadas de 1850 e 1860 foram pouco confiveis, perigosas e produziram um gelo inferior e turvo que frequentemente deixava um resduo branco, tornando-o menos atraente e menos seguro do que o produto natural.

O gelo cristalino tornou-se um smbolo de status e sofisticao em coquetis e restaurantes requintados, o que, juntamente com seu papel na conservao industrial de alimentos, criou um mercado enorme e urgente.

O comrcio de gelo natural cresceu tanto que, no final do sculo XIX, tornou-se uma indstria gigantesca e de capital intensivo, com 90.000 pessoas e 25.000 cavalos envolvidos em um comrcio avaliado em US$ 28 milhes (aproximadamente US$ 860 milhes em valores de 2024), antes do gelo artificial finalmente substitu-lo.

O corte de gelo ainda usado hoje para eventos de escultura de gelo e neve, ou para manter a tradio milenar, conforme vemos nas dezenas de pessoas das fotos que ilustram o artigo.

Algumas se dedicam causa por dcadas e outras que aderiram no ltimo ano ou dois, que se envolvem na prtica de coletar os blocos congelados na propriedade do lendrio explorador e preservacionista Will Steger.