Em 16 de dezembro de 1960, a colisão entre um DC-8 da United e um Super Constellation da TWA matou 134 pessoas em Nova York
Em 16 de dezembro de 1960, um Douglas DC-8 da United Air Lines e um Lockheed L-1049 Super Constellation da TWA colidiram em pleno voo na aproximação para Nova York, provocando a morte de todas as 128 pessoas a bordo das duas aeronaves e de outras seis em solo.
Conhecido como acidente de Park Slope ou Miller Field, foi o mais letal da aviação mundial à época e permanece como o mais grave da história da United Air Lines em número de vítimas.
As aeronaves e os voos envolvidos
O voo UA826 era operado por um Douglas DC-8-11 (N8013U), que seguia de Chicago (ORD) para o antigo aeroporto Idlewild (atual JFK) e transportava 77 passageiros e sete tripulantes.
Voando entre Dayton (Ohio), e o aeroporto nova-iorquino de La Guardia, o voo TWA266 utilizava um Lockheed L-1049 Super Constellation (N6907C) e tinha bordo 39 passageiros e cinco tripulantes.
As duas aeronaves eram comandadas por tripulações com ampla experiência operacional. No DC-8, o piloto Robert Sawyer acumulava 19.100 horas de voo, sendo 344 no modelo. No Constellation, David Wollam somava 14.583 horas totais, com 267 no tipo.
O contexto operacional
Às 10h21 (horário local), o voo UA826 informou, via rádio, que um dos receptores VOR estava inoperante. A informação foi repassada à manutenção da companhia, mas não chegou ao controle de tráfego aéreo, que desconhecia que o jato operava com apenas um receptor funcional.
Poucos minutos depois, o controle autorizou uma alteração de rota, encurtando em cerca de 12 milhas náuticas (22 km) o trajeto até um ponto de espera em Nova Jersey, e determinou procedimentos de espera padrão. O DC-8 deveria reduzir a velocidade para até 210 nós ao se aproximar do ponto, o que não ocorreu.
A colisão em voo
Dados do gravador de voo indicaram que o DC-8 estava cerca de 12 milhas fora da rota autorizada e manteve velocidade significativamente superior à prevista. Às 10h33, um dos motores do jato atingiu o Constellation pouco à frente das asas, destruindo parte da fuselagem, fazendo entrar em em mergulho descontrolado e se desintegrando durante a queda.
Mesmo após perder um motor e grande parte da asa direita, o DC-8 permaneceu no ar por cerca de noventa segundos antes de cair no bairro de Park Slope, no Brooklyn.
Queda em áreas urbanas
O DC-8 caiu na interseção da Seventh Avenue com a Sterling Place, incendiando edifícios residenciais, estabelecimentos comerciais e uma igreja. Seis pessoas que estavam em solo morreram. O Constellation caiu no Miller Field, em Staten Island, com destroços espalhados inclusive no porto de Nova York.
No momento do acidente, a região registrava chuva fraca e nevoeiro, em um cenário precedido por queda de neve, o que reduzia a visibilidade nas áreas de aproximação.
Conclusões da investigação
O relatório final do acidente divulgado pelo hoje extinto Conselho de Aeronáutica Civil (CAB) concluiu que o DC-8 ultrapassou os limites da autorização recebida e invadiu espaço aéreo não designado.
Segundo o órgão, “o voo United 826 prosseguiu além do limite de sua autorização e do espaço aéreo alocado pelo controle de tráfego aéreo”. O documento apontou ainda como fator contribuinte “a alta velocidade do DC-8 na aproximação ao ponto em Nova Jersey, associada à mudança de autorização que reduziu a distância da rota”.
A investigação descartou falhas nos auxílios à navegação em solo e recomendou melhorias no sistema de controle de tráfego aéreo, incluindo regras adicionais de velocidade na aproximação, aprimoramento nos procedimentos de coordenação entre setores e maior rigor na comunicação de falhas de equipamentos de navegação.