Exército dos EUA concede contrato à Elroy Air para desenvolver o drone híbrido-elétrico Chaparral para transporte autônomo de cargas
O Exército dos Estados Unidos concedeu à Elroy Air um contrato de US$ 46,1 milhões para o desenvolvimento do Chaparral, drone de carga com propulsão híbrido-elétrica e capacidade de decolagem e pouso vertical (VTOL).
O anúncio foi feito na última terça-feira (18). O programa prevê o emprego da aeronave em missões de reabastecimento de tropas em áreas sem infraestrutura e em espaços aéreos contestados.
O contrato corresponde a uma fase III do programa Small Business Innovation Research (SBIR). O acordo tem prazo estimado de conclusão em fevereiro de 2029. Na assinatura, US$ 5,1 milhões haviam sido disponibilizados, enquanto o restante será financiado conforme o avanço do programa.
Capacidade de carga e autonomia
O trabalho contratado prevê ampliar a variedade de cargas transportadas pelo Chaparral e aperfeiçoar os sistemas de entrega dos módulos de carga. A aeronave foi projetada para transportar mais de 500 libras, aproximadamente 227 kg, em pods removíveis.
O Chaparral utiliza um sistema de propulsão híbrido-elétrico e não depende de pista ou de infraestrutura de recarga para operar. Segundo a Elroy Air, o alcance máximo chega a 450 milhas, cerca de 724 km.
O desenvolvimento para o Exército dos EUA também contempla um sistema portátil de planejamento de missão, enlaces de comunicação protegidos contra ataques cibernéticos, navegação capaz de operar sem sinais de GPS e recursos de autonomia destinados a reduzir a necessidade de intervenção de operadores remotos.
Entrega autônoma de cargas
A Elroy Air disse em julho que havia desenvolvido três modalidades de entrega não assistida para o Chaparral: liberação da carga durante voo pairado, lançamento durante voo horizontal e deposição da carga após o pouso.
Em uma demonstração realizada na unidade da empresa em Byron, no estado da Califórnia, o drone transportou e liberou duas cargas em uma única missão. Uma delas pesava 68 libras, cerca de 31 kg, e foi liberada durante o voo pairado. A segunda, de setenta libras, aproximadamente 32 kg, foi lançada durante voo para a frente a uma altura de 65 pés, cerca de vinte metros.
Aplicação militar
O contrato amplia um programa de desenvolvimento que a Elroy Air vem conduzindo com o Departamento de Defesa dos EUA há cerca de dois anos. O objetivo é utilizar aeronaves autônomas de carga pesada para transportar suprimentos sem depender de pistas de pouso e decolagem ou de infraestrutura terrestre disponível no local de destino.
Produção do Chaparral
A produção das aeronaves será realizada pela Kratos Defense & Security Solutions em sua fábrica de Sacramento, na Califórnia. A empresa possui um acordo exclusivo de fabricação com duração de cinco anos com a Elroy Air, e os primeiros exemplares de produção estão previstos para até dezembro.
A estratégia estabelece uma separação entre o desenvolvimento do sistema e a fabricação em escala, enquanto a Elroy Air mantém o desenvolvimento da aeronave, dos sistemas autônomos e dos mecanismos de entrega de carga.
Operação civil
Além do programa militar, a Elroy Air pretende iniciar também até dezembro, operações do Chaparral no âmbito do eVTOL Integration Pilot Program (eIPP), da agência federal de aviação dos Estados Unidos (FAA).
A empresa foi selecionada para o projeto “Liftoff Louisiana”, em parceria com a Bristow Group. Nesse programa, o Chaparral deverá transportar cargas ao longo da costa do Golfo do México, atendendo instalações do setor de energia na Louisiana, no Texas e no Mississippi.
A operação civil permitirá avaliar o emprego do sistema híbrido-elétrico autônomo em missões logísticas fora do ambiente militar, com foco em transporte de cargas para locais que apresentam limitações de infraestrutura.